Een berglandschap onder water: stenen, stengelplanten en een tapijt van gras. Foto: Lennart Jöhnk, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons.
Wie dit weekend in de buurt van Sint-Niklaas is, kan iets zeldzaams meemaken. Josh Sim, drievoudig wereldkampioen aquascaping, is twee dagen te gast bij De Wase Aquarium & Vijverwinkel in Nieuwkerken-Waas. Vrijdag was er een meet-and-greet, zaterdag 12 september bouwt hij voor het publiek een aquarium op. VRT, Het Nieuwsblad, HLN en TV Oost berichtten er allemaal over, en wij vonden dat het ook op onze site thuishoort. Vanuit Wilrijk is het amper een uur rijden, en voor een wereldkampioen mag dat.
Van garnalenmoordenaar tot grootmeester
Josh Sim (53) komt uit Maleisië en is van opleiding chemisch ingenieur. Achttien jaar geleden begon hij als gewone hobbyist: hij wou eigenlijk alleen wat zoetwatergarnalen houden, en die gingen keer op keer dood. Zijn vrienden noemden hem op den duur “de garnalenmoordenaar”. Pas toen hij ontdekte dat garnalen waterplanten nodig hebben, ging de bal aan het rollen. Dat verhaal vertelde hij aan VTM Nieuws, en het zal menig lid bekend voorkomen. Zowat iedereen in onze club is ooit zo begonnen, met een bakje dat maar niet wou lukken.
Vandaag is hij de enige die de IAPLC drie keer won. Die afkorting staat voor International Aquatic Plants Layout Contest, de wedstrijd die de Japanse aquariumpionier Takashi Amano in het leven riep en die met zowat 2.000 inzendingen uit meer dan 75 landen geldt als het wereldkampioenschap van het vak. Een van zijn titels haalde hij met een onderwaterlandschap naar een mangrovewoud.
Hoe hij in het Waasland belandde
Dat is de verdienste van Benjamin Stofferus (37), die bij De Wase Aquarium & Vijverwinkel werkt. Benjamin is de enige Belg die ooit in de top honderd van de IAPLC belandde, en hij nam gewoon contact op. Josh zag het zitten om ook eens in ons land een workshop te geven. Zaakvoerder Koen Vondenbusch zette een tent op bij de winkel, en die bleek meteen te klein: er kwamen telefoontjes van liefhebbers uit heel Europa. Daarom wordt de demonstratie van zaterdag via een livestream op schermen in de winkel getoond.
Vijf stenen en één soort gras
Voor de camera van VTM bouwde Josh vrijdag een iwagumi. Dat is de meest uitgeklede vorm van aquascaping: enkel zand, een oneven aantal stenen (hier vijf) en één plantensoort, meestal een laag grasje. Het Japanse woord betekent letterlijk “steenformatie”. Het oogt eenvoudig, en volgens de kampioen is het net daarom de moeilijkste stijl: in zo’n strakke opstelling kun je geen enkele fout verstoppen. Elke steen moet op zijn plaats liggen en het gras moet dichtgroeien tot een egale mat.
Wat ons in zijn uitleg het meest bekoorde, is dat hij het welzijn van de vissen vooropstelt. Een lege glazen bak geeft de bewoners stress, zegt hij. Ze hebben stenen nodig om achter te schuilen, planten om tussen te spelen en een plek om te rusten. Het landschap is er dus in de eerste plaats voor de vissen, en pas daarna voor het oog van de kijker. Zo kijken wij er bij Rosaceus ook naar.
Benjamin voegde eraan toe hoe ver het detailwerk gaat. Naast de lijnen tellen ook de kleuren: een witgroene plant zet je nooit naast een felrode, want dat botst. En op de wedstrijdfoto moeten de vissen in een mooie lijn zwemmen. Wie ooit een school neontetra’s heeft proberen te fotograferen, weet wat een geduld dat vraagt.
De lat ligt hoger dan vroeger
Josh merkte ook op hoe de wedstrijden veranderd zijn. Twintig jaar geleden viel je met een mooi aquarium nog in de prijzen; vandaag is een mooi aquarium alleen maar je toegangsticket. Het verschil zit in het concept en de details, en aan één wedstrijdbak gaat vaak maanden voorbereiding vooraf. Het blijft een trage kunst, zegt hij: de planten bepalen het tempo, en de aquascaper wacht.
Voor wie meer wil
Wie zaterdag naar Nieuwkerken-Waas gaat: De Wase Aquarium & Vijverwinkel zit in de Heihoekstraat 223. Wie liever thuis blijft, kan op onze site het feuilleton De aquascapingwereld volgen, waarin we elke eerste en vijftiende van de maand een hoofdstuk publiceren. Op 15 september verschijnt “De fotograaf van Niigata”, over Takashi Amano en het ontstaan van de IAPLC, en op 15 oktober “De grammatica van de steen”, helemaal gewijd aan de iwagumi die Josh dit weekend bouwt.
Ben je zaterdag gaan kijken? Vertel het ons op de volgende ledenvergadering, we horen graag hoe het was.
De website redactie
—
Bronnen
- Mathieu Verstichel, “Wereldkampioen ‘aquascaping’ in ons land: in Nieuwkerken-Waas leert hij hoe onderwaterlandschappen te maken”, VRT NWS, 11 september 2026.
- Yannick Joos, “Wereldkampioen aquascaping toont zijn kunsten in Nieuwkerken: ‘We kregen telefoontjes uit heel Europa'”, Het Nieuwsblad, 11 september 2026.
- Bert Foubert, “Wereldkampioen ‘aquascaping’ te gast in Wase aquariumwinkel”, HLN, 8 september 2026.
- Laura Wellens (bron: VTM Nieuws), “Wereldkampioen aquascaping bouwt prachtige Japanse rotsentuin in Sint-Niklaas”, HLN, 11 september 2026.
- “Wereldkampioen ‘aquascaping’ toont zijn kunnen in vijver- en aquariumwinkel in Sint-Niklaas”, TV Oost, 11 september 2026.
